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Arcansiel - Hard Times (Ma.Ra.Cash 2024)
Quando il prog diventa specchio dei nostri tempi
Con colpevole ritardo mi trovo a raccontare Hard Times degli Arcansiel, pubblicato da Ma.Ra.Cash Records il 29 marzo 2024, e subito penso a quanto tempo sia passato dall’ultimo loro album. Riascoltare la band oggi significa riaprire una finestra sul passato, scoprendo cosa è rimasto intatto e cosa invece si è trasformato, in loro come in noi.
Gli Arcansiel, nati nel 1986 dall’incontro tra Marco Galletti e Gianni Lavagno, hanno attraversato stagioni musicali molto diverse, tra cambi di formazione, nuove sfide e suoni che si sono evoluti senza perdere il legame con le radici prog. Hard Times arriva come il quinto capitolo di questa storia, un ritorno che porta con sé maturità, consapevolezza e una freschezza inattesa.
La formazione, oggi rinnovata per quattro quinti, vede Gianni Lavagno — unico membro originario — guidare la sezione ritmica con batteria e percussioni. Accanto a lui, la triade composta da Felice Lombardo (bassi elettrici e fretless), Davide Sorella (tastiere) e Sebastiano Valvo (chitarre elettriche, acustiche e voce) intreccia background diversi, mettendo in comune idee, colori e sfumature. A completare il quadro c’è la voce di Marco Leccese, capace di inserirsi in questi paesaggi sonori con misura e presenza, senza mai forzare.
È una band nuova e riconoscibile allo stesso tempo, capace di guardare indietro senza nostalgia e avanti senza frenesia, trovando in questi quattro brani un equilibrio che dialoga con la loro storia ma anche con ciò che il prog può ancora raccontare oggi.
Già dal titolo si intuisce l’anima del disco: Hard Times racconta i tempi difficili che stiamo vivendo, sociali, culturali ed etici, attraverso la metafora dei tempi complessi del prog. La scrittura “leet” della parola “times”, con numeri al posto di alcune lettere, è un dettaglio ironico e intelligente: come i tempi dispari del prog, lascia intuire il senso senza pronunciarlo.
L’album si sviluppa in quattro tracce che si aprono e si chiudono come piccoli racconti musicali, ognuno con un proprio respiro, una propria atmosfera, un modo diverso di affrontare questi “tempi difficili”.
Apre l’album Too Late, una suite che sfiora i diciotto minuti, in cui Davide Sorella intreccia una tessitura musicale complessa, con chiari richiami al Barocco e momenti quasi jazzati, e insieme porta una denuncia intensa e appassionata contro i danni che l’uomo sta facendo al nostro pianeta.
Il brano si apre lentamente, con atmosfere morbide e melodiche: i synth disegnano pause sospese, quasi chiaroscuri, mentre il basso accompagna con passo sicuro. La chitarra di Sebastiano Valvo esplode in un assolo caldo e avvolgente, uno dei momenti più luminosi e coinvolgenti dell’album, mentre piano e tastiere filtrano luce tra gli accordi, creando trasparenze delicate. Nel finale, la suite si allarga in un neo-prog corposo e articolato: un’ampia apertura solenne, ma accogliente, che chiude il brano con respiro, eleganza e la sensazione di aver attraversato un piccolo universo sonoro.
Il secondo brano, Puppets & Puppeteers, frutto della collaborazione tra Sebastiano Valvo e Felice Lombardo, costruisce un racconto musicale fatto di contrasti: parti cantate e ritmiche incalzanti si alternano a momenti solenni e a passaggi quasi epici. La traccia porta con sé una critica sottile all’arroganza e alla prepotenza di una società in cui chiunque può “andare in onda” senza filtri, pontificando su ogni argomento senza conoscerlo davvero.
Il brano prende subito vita con un’energia diversa: chitarre pulite e tastiere leggere dialogano con la voce vivace, mentre il ritmo cresce in modo naturale. A metà strada la musica si fa più raccolta e intima, calda e romantica, e la chitarra di Valvo sussurra con delicatezza, aggiungendo un tocco di eleganza sottile. Il finale si apre in un crescendo misurato, senza fretta, chiudendo il pezzo con equilibrio e armonia, regalando all’ascoltatore la sensazione di aver attraversato un piccolo racconto sonoro completo e avvincente.
Il terzo brano, Heaven Is Not Here, con musica e testo di Felice Lombardo, racconta la storia di una donna convinta ad abbandonare le proprie radici con la promessa di una vita migliore. Si apre con un’introduzione dal sapore bucolico, che lentamente sfuma in una ballad dove gli arpeggi di chitarra dialogano con le voci di Marco Leccese e Sebastiano Valvo, messe alla prova da una melodia intensa e coinvolgente.
Segue un lungo momento strumentale che permette alla musica di respirare, preparando un finale più pacato e riflessivo. In questa traccia si ritrovano tutti gli ingredienti del prog — stacchi, ripartenze, deviazioni improvvise — ma usati con delicatezza, quasi con pudore. Il flauto leggero e il canto degli uccelli aprono subito un orizzonte di calma, come un mattino di primavera che si risveglia piano. La musica scorre tra malinconia e dolcezza contemplativa, costruendo un paesaggio sonoro che avvolge e sospende il tempo. Per chi ascolta, è come entrare in un piccolo paradiso musicale, dove ogni suono respira e lascia respirare, regalando un senso di quieta meraviglia.
Chiude l’album My Old Same Mistakes, un brano firmato da Davide Sorella e Sebastiano Valvo, che racconta la storia di un uomo alle prese con le proprie paure, alla disperata ricerca dell’aiuto di lei. L’atmosfera è subito più rilassata, con una parte strumentale che mescola richiami medievaleggianti e prog-jazz, costruendo un respiro lento e riflessivo.
Poco prima della fine, quando tutto sembra placarsi, un inaspettato giro di basso emerge dal nulla, dando vita a un minuto di puro delirio canterburiano, che sorprende e cattura l’ascoltatore. La melodia calda, tipicamente italiana, richiama atmosfere del passato e del prog italiano classico, ma senza mai fossilizzarsi: il brano cresce con naturalezza, muovendosi verso momenti più vivaci fino a un finale jazz-rock liberatorio, intenso e avvincente.
La voce accompagna con misura, mentre chitarra e tastiere si intrecciano con delicatezza, regalando lampi di pura bellezza. È un pezzo che guarda al passato con affetto, ma senza restarne prigioniero, chiudendo l’album con equilibrio, energia e una sottile emozione che rimane nell’ascoltatore, come un piccolo viaggio sonoro da custodire.
E alla fine Hard Times ci ricorda che trent’anni non sono poca cosa: ciò che ritorna non è mai identico, ma porta con sé memoria, esperienza e la voglia di continuare a raccontare. Ogni nota sembra un ponte tra ciò che eravamo e ciò che siamo diventati, un ritorno che emoziona perché conosce profondamente le proprie radici e sa parlare al presente con delicatezza e forza.
Non è solo un disco di prog: è un piccolo universo dove la musica diventa specchio dei nostri giorni, un viaggio che attraversa luci e ombre, sospende il tempo tra leggerezza e introspezione, e lascia emergere la bellezza sottile e fragile della vita. Ascoltarlo è lasciarsi attraversare dalle storie che ogni strumento racconta, sentirsi parte di un racconto più grande, dove passato e presente si intrecciano e la musica, come un soffio, riesce ancora a emozionare profondamente.
È un ritorno che non si limita a guardare indietro, ma abbraccia il presente con consapevolezza, curiosità e passione, invitando a fermarsi, ad ascoltare, a lasciarsi attraversare dalle storie che ogni strumento custodisce.
English version
Arcansiel - Hard Times (Ma.Ra.Cash 2024)
When Prog Becomes a Mirror of Our Times
With some delay, I find myself writing about Hard Times by Arcansiel, released by Ma.Ra.Cash Records on March 29, 2024, and immediately I think about how much time has passed since their last album. Listening to the band today is like reopening a window onto the past, discovering what has remained intact and what has changed, both in them and in us.
Arcansiel, born in 1986 from the meeting of Marco Galletti and Gianni Lavagno, have traversed very different musical seasons, with lineup changes, new challenges, and evolving sounds that never lost their prog roots. Hard Times arrives as the fifth chapter of this story, a return carrying maturity, awareness, and unexpected freshness.
The current lineup, renewed for four-fifths, features Gianni Lavagno — the only original member — leading the rhythm section on drums and percussion. Alongside him, the trio of Felice Lombardo (electric and fretless basses), Davide Sorella (keyboards), and Sebastiano Valvo (electric and acoustic guitars, vocals) brings together diverse backgrounds, sharing ideas, colors, and nuances. Completing the picture is the voice of Marco Leccese, capable of weaving into these soundscapes with presence and restraint, never forcing.
It’s a band that feels both new and recognizable, able to look back without nostalgia and forward without rush, finding in these four tracks a balance that dialogues with their history and with what prog can still express today.
The album’s title already hints at its essence: Hard Times reflects the difficult social, cultural, and ethical times we are living through, using the complex rhythms of prog as a metaphor. The “leet” spelling of the word “times,” with numbers replacing some letters, is an ironic and clever touch: like the odd meters of prog, it conveys meaning without explicitly stating it.
The album unfolds across four tracks, each opening and closing like a small musical story, with its own breath, atmosphere, and way of confronting these “hard times.”
The album opens with Too Late, an almost eighteen-minute suite in which Davide Sorella weaves a complex musical tapestry, with clear Baroque references and hints of jazz, while delivering a heartfelt environmental message about the damage humans are causing to our planet.
The piece unfolds slowly, with soft, melodic atmospheres: the synths draw suspended pauses, almost chiaroscuro, while the bass grounds the track with steady steps. Sebastiano Valvo’s guitar bursts forth in a warm, enveloping solo — one of the brightest and most engaging moments of the album — while piano and keyboards filter light through the chords, creating delicate transparency. In the finale, the suite expands into a more full-bodied and articulated neo-prog, a wide, solemn yet welcoming opening that closes the track with elegance and the sense of having crossed a small sonic universe.
The second track, Puppets & Puppeteers, a collaboration between Sebastiano Valvo and Felice Lombardo, builds a musical narrative of contrasts: sung passages and driving rhythms alternate with solemn moments and almost epic gestures. The track carries a subtle critique of arrogance and overreach in a society where anyone can “go on air” without filters, pontificating on any subject without true knowledge.
The piece immediately comes alive with a different energy: clean guitars and light keyboards converse with the lively vocals, while the rhythm naturally takes shape. Midway, the music becomes more intimate, warm, and romantic, with Valvo’s guitar whispering delicately, adding a subtle touch of elegance. The finale unfolds in a measured crescendo, unhurried, closing the piece with balance and harmony, leaving the listener with the sensation of having experienced a complete and compelling sonic story.
The third track, Heaven Is Not Here, with music and lyrics by Felice Lombardo, tells the story of a woman persuaded to abandon her roots in exchange for a promised better life. It opens with a bucolic introduction that slowly fades into a ballad where guitar arpeggios converse with the voices of Marco Leccese and Sebastiano Valvo, challenged by an intense and captivating melody.
A long instrumental section allows the music to breathe, leading to a calmer, more reflective finale. In this track, all the elements of prog are present — breaks, shifts, sudden deviations — but used with delicacy, almost with modesty. The light flute and the song of birds immediately open a horizon of calm, like a spring morning slowly awakening. The music flows between melancholy and contemplative sweetness, building a sonic landscape that envelops and suspends time. For the listener, it feels like stepping into a small musical paradise, where every sound breathes and lets you breathe, offering a sense of quiet wonder.
The album closes with My Old Same Mistakes, written by Davide Sorella and Sebastiano Valvo, telling the story of a man confronting his fears, desperately seeking her help. The atmosphere is immediately more relaxed, with an instrumental section blending medieval echoes and prog-jazz, creating a slow, reflective breath.
Shortly before the end, when everything seems to settle, an unexpected bass line emerges from nowhere, launching a minute of pure Canterbury-style delirium that surprises and captivates. The warm, typically Italian melody recalls the past and classic Italian prog, but never feels trapped in it: the track grows naturally, moving toward livelier moments until a liberating jazz-rock finale, intense and compelling.
The vocals are measured, while guitar and keyboards intertwine delicately, offering flashes of pure beauty. It’s a piece that looks at the past with affection, without being imprisoned by it, closing the album with balance, energy, and a subtle emotion that lingers, like a small sonic journey to treasure.
In the end, Hard Times reminds us that thirty years are no small matter: what returns is never identical, but carries memory, experience, and the desire to keep telling stories. Every note feels like a bridge between who we were and who we have become, a return that moves because it knows its roots deeply and speaks to the present with delicacy and strength.
It’s not just a prog album: it is a small universe where music mirrors our times, a journey through light and shadow, suspending time between levity and introspection, revealing the subtle, fragile beauty of life. Listening means letting oneself be carried by the stories each instrument tells, feeling part of a larger narrative, where past and present intertwine and music, like a breath, can still move us profoundly.
It is a return that does not simply look back, but embraces the present with awareness, curiosity, and passion, inviting us to pause, to listen, and to let the stories held by every instrument flow through us.