Progressive jazz-rock tra incastri, tecnica e imprevedibilità
Isobar
– Isobar V
Isobar – Isobar V (Autoproduzione, 2026)
Uno come il sottoscritto, che ha amato i Gentle Giant e quel progressive jazz-rock capace di mettere insieme tecnica, fantasia e una sana dose di imprevedibilità, non poteva certo lasciarsi sfuggire Isobar V, nuovo album degli americani Isobar. E vi assicuro che qui c'è davvero molta buona carne al fuoco.
Gli Isobar arrivano da San Jose, California, e sono una realtà nata nel 2020, quando Malcolm Smith alla chitarra, Marc Spooner alle tastiere e Jim Anderson al basso, tutti provenienti dai Metaphor, importante realtà della Bay Area, danno vita a questo nuovo progetto. A completare la formazione arriva Mattias Olsson alla batteria e alle percussioni, musicista noto anche per la sua esperienza con gli Änglagård. Oggi, con Loren Gustafson al basso, la band giunge al quinto capitolo della propria discografia, portando avanti un'idea di progressive rock strumentale costruita su composizioni articolate, contrappunti, cambi di tempo, intrecci fra gli strumenti e una grande libertà compositiva.
E ascoltando Isobar V diventa subito evidente che dietro queste composizioni non c'è soltanto il desiderio di dimostrare quanto siano bravi i musicisti. C'è soprattutto la voglia di raccontare qualcosa attraverso la musica, lasciando che siano gli strumenti a costruire la narrazione.
Gli Isobar non suonano come i Gentle Giant, sia chiaro. Ma l'influenza si percepisce, soprattutto nel gioco di incastri e contrappunti, nel modo in cui le diverse linee melodiche si inseguono, si sovrappongono e si incastrano attraverso cambi di tempo e continue variazioni. È quella particolare sensazione di trovarsi davanti a una musica che non procede necessariamente in linea retta, ma cambia direzione quando meno te lo aspetti. E, in questo senso, qualche punto di contatto con i canadesi Miriodor non è affatto fuori luogo.
Gravity Itself apre il disco mettendo immediatamente sul tavolo le carte della band: chitarre, tastiere e ritmica dialogano continuamente, mentre i cambi di tempo diventano parte integrante del racconto. Oats and Glitter e Folie Circulaire aumentano ulteriormente la sensazione di trovarsi dentro un piccolo laboratorio musicale, dove ogni idea sembra avere il proprio spazio e dove l'imprevedibilità non è mai fine a se stessa.
Poi arrivano episodi come As Is Was, The Position of Dr. Mannix e Democracy, The Kimono, nei quali la band continua a giocare con strutture articolate, melodie tutt'altro che scontate e improvvise deviazioni ritmiche. È progressive rock strumentale, certo, ma con una componente jazz-rock che emerge soprattutto nella libertà con cui i musicisti si muovono all'interno delle composizioni.
E ci sono anche gli ospiti a rendere ancora più ricco il quadro. Il sax di James Vaughan aggiunge ulteriori colori nelle prime tracce e in diversi momenti centrali dell'album, mentre il violino di John Ettinger porta una sfumatura particolare in Oats and Glitter, Folie Circulaire e The Turpitude.
In The Position of Dr. Mannix compare addirittura la uilleann pipe di Patricio Penin, dettaglio che potrebbe sembrare improbabile sulla carta e che invece trova perfettamente il proprio spazio nell'universo sonoro degli Isobar.
One Woman, One Cow e March of The Butterflies proseguono questo viaggio senza mai perdere quella leggerezza che permette anche alle strutture più complesse di non diventare pesanti. E forse è proprio questo uno dei meriti maggiori della band: la tecnica c'è, eccome, ma non viene mai esibita come un esercizio sterile.
Some Sort of Rudimentary Lathe, con la sua breve durata, prepara il terreno alla conclusiva The Turpitude, quasi sette minuti nei quali gli Isobar tornano a concentrare molte delle caratteristiche che hanno accompagnato l'intero album.
Isobar
Quello che mi piace particolarmente di Isobar V è proprio questa capacità di prendere elementi che appartengono alla grande tradizione del progressive e rileggerli con uno spirito contemporaneo. Si avverte il profumo del prog degli anni Settanta, ma non si ha mai la sensazione di ascoltare una band impegnata a ricostruire artificialmente quel periodo.
Gli Isobar guardano indietro, certo, ma lo fanno senza rimanerci intrappolati.
E così Isobar V diventa un album che richiede attenzione, ma che sa anche restituire molto a chi decide di concedergliela. Un disco strumentale ricco di dettagli, cambi di prospettiva, melodie, contrappunti e intrecci ritmici, nel quale ogni ascolto può portare alla luce qualcosa che era rimasto nascosto al precedente.
Per chi ama il progressive rock più curioso e sofisticato, quello che non ha paura di contaminarsi col jazz-rock, l’avanguardia e la ricerca, gli Isobar rappresentano sicuramente una realtà da seguire.
E per uno come me, cresciuto con il progressive rock e con quella musica capace di giocare con il contrappunto, gli incastri e le strutture più imprevedibili, incontrare ancora oggi un album di questo tipo è sempre un bel modo per ricordarsi perché, tanti anni fa, ci siamo innamorati del progressive.
Tracklist: Gravity Itself, Oats and Glitter, Folie Circulaire, As Is Was, The Position of Dr. Mannix, Democracy, The Kimono, One Woman, One Cow, March of The Butterflies, Some Sort of Rudimentary Lathe, The Turpitude
English version
Isobar – Isobar V (Self-Released, 2026)
As someone who grew up loving Gentle Giant and that kind of progressive jazz-rock capable of bringing together technique, imagination, and a healthy dose of unpredictability, I certainly couldn’t pass up the chance to listen to Isobar V, the new album by American band Isobar. And believe me, there is plenty of good stuff to dig into here.
Isobar hail from San Jose, California, and the band was formed in 2020 when Malcolm Smith on guitar, Marc Spooner on keyboards, and Jim Anderson on bass—all formerly members of Metaphor, an important Bay Area progressive band—joined forces to create this new project. They were later joined by Mattias Olsson on drums and percussion, a musician also known for his work with Änglagård. Now, with Loren Gustafson on bass, the band arrives at the fifth chapter of its discography, continuing to develop an instrumental progressive rock language built on intricate compositions, counterpoint, shifting time signatures, instrumental interplay, and a remarkable sense of creative freedom.
Listening to Isobar V, it quickly becomes clear that these compositions are not simply about showing off the musicians’ technical abilities. There is something more important at work: a desire to tell a story through music, allowing the instruments themselves to shape the narrative.
The Isobar sound is not the same as Gentle Giant’s, of course. Yet their influence can be felt, particularly in the intricate interplay and counterpoint, in the way different melodic lines chase, overlap, and intertwine through shifting time signatures and constant variations. It creates that particular feeling of listening to music that doesn’t necessarily move in a straight line, but suddenly changes direction when you least expect it. In this respect, comparisons with Canadian band Miriodor are not at all out of place.
Gravity Itself opens the album by immediately laying the band’s cards on the table: guitars, keyboards, and rhythm section are in constant conversation, while changes in meter become an essential part of the narrative. Oats and Glitter and Folie Circulaire deepen the feeling of stepping into a kind of musical laboratory, where every idea seems to have its own space and unpredictability is never used simply for its own sake.
Then come tracks such as As Is Was, The Position of Dr. Mannix, and Democracy, The Kimono, where the band continues to play with intricate structures, anything-but-obvious melodies, and sudden rhythmic detours. This is instrumental progressive rock, certainly, but with a strong jazz-rock component that emerges above all in the freedom with which the musicians move within the compositions.
The guest musicians also add further colour to the album. James Vaughan’s saxophones bring additional shades to the opening tracks and several moments in the middle of the record, while John Ettinger’s violin adds a distinctive touch to Oats and Glitter, Folie Circulaire, and The Turpitude.
And then, in The Position of Dr. Mannix, we even get Patricio Penin on uilleann pipes—a detail that might seem rather unexpected on paper, but fits perfectly into the Isobar sonic universe.
One Woman, One Cow and March of The Butterflies continue the journey without ever losing the lightness that keeps even the most complex structures from becoming heavy. And perhaps this is one of the band’s greatest strengths: the technical skill is certainly there, but it is never presented as a sterile display of virtuosity.
Some Sort of Rudimentary Lathe, with its brief running time, sets the stage for the closing The Turpitude, almost seven minutes in which Isobar bring together many of the elements that have shaped the album as a whole.
What I particularly enjoy about Isobar V is precisely this ability to take elements from the great progressive tradition and reinterpret them with a contemporary spirit. You can sense the flavour of Seventies prog, but you never get the impression that the band is artificially trying to recreate that era.
Isobar look back, certainly, but they never get trapped there.
And so Isobar V becomes an album that demands attention, but also gives plenty back to those willing to give it the time it deserves. It is an instrumental record full of details, shifts in perspective, melodies, counterpoint, and rhythmic interplay, where each new listen can reveal something that remained hidden the time before.
For anyone who enjoys the more adventurous and sophisticated side of progressive rock—music that has no fear of crossing paths with jazz-rock, avant-garde ideas, and experimentation—Isobar are certainly a band worth keeping an eye on.
And for someone like me, who grew up with progressive rock and with music capable of playing with counterpoint, intricate interplay, and unpredictable structures, coming across an album like this today is always a wonderful reminder of why, all those years ago, we fell in love with progressive music.
Tracklist: Gravity Itself, Oats and Glitter, Folie Circulaire, As Is Was, The Position of Dr. Mannix, Democracy, The Kimono, One Woman, One Cow, March of The Butterflies, Some Sort of Rudimentary Lathe, The Turpitude