 |
| The Gardening Club - The Insubstantial Pageant |
The Gardening Club - The Insubstantial Pageant (Melodic Revolution Records, 2026)
Un viaggio tra progressive rock, memoria e mistero
La ricerca di un padre scomparso diventa il filo conduttore di The Insubstantial Pageant, settimo album dei canadesi The Gardening Club uscito per Melodic Revolution Records. Una giovane donna attraversa città, Paesi e paesaggi lontani seguendo una traccia sempre più sfuggente, in un percorso che finisce per trasformarsi anche in un viaggio dentro se stessa, tra memoria, assenze e domande senza risposta.
I brani diventano così le tappe di una storia che prende forma poco alla volta. È proprio questo uno degli aspetti che mi ha colpito maggiormente: la capacità dei The Gardening Club di raccontare senza spiegare tutto, lasciando che siano la musica e le atmosfere a suggerire immagini, emozioni e sensazioni.
Dietro questo progetto c'è una storia musicale altrettanto particolare, quella di Martin Springett, nato in Inghilterra e trasferitosi con la famiglia in Canada nel 1965. Il suo rapporto con la musica comincia molto presto e già nel 1969, a Vancouver, registra un album dedicato alle poesie di Tolkien tratte da The Lord of the Rings e The Hobbit. Un progetto ambizioso che, però, non vedrà mai la luce a causa del mancato consenso di Christopher Tolkien.
Dopo aver suonato in diverse band e aver viaggiato tra Canada e Stati Uniti, Springett torna in Inghilterra nel 1971 alla ricerca di un contratto discografico. In Europa suona con i Gateway Driver, formazione con base ad Hannover che arriva anche a condividere il palco con i Soft Machine. È un percorso che contribuisce a formare quella particolare sensibilità progressive che ancora oggi si percepisce nella sua musica.
Tornato in Canada e trasferitosi a Toronto, Springett entra in un ambiente musicale completamente nuovo. È qui che incontra nuovamente l'amico di Vancouver Don Geppert, diventato un apprezzato tecnico del suono nella scena torontina. Da questa collaborazione nasce The Gardening Club, pubblicato originariamente nel 1983. Un disco arrivato, come lo stesso Springett ha ricordato, nel momento sbagliato, nonostante la convinzione di aver realizzato qualcosa di speciale, una fusione tra arte visiva e musica profondamente influenzata dal progressive della sua formazione.
La ristampa del 2017, pubblicata da Gonzo Multimedia e arricchita da cinque brani in studio, riporta finalmente quell'album alla luce. Ed è quasi come se quella vecchia storia non fosse mai veramente finita. Il nuovo interesse suscitato dalla riedizione porta infatti Springett verso una nuova fase creativa, dopo anche un difficile periodo personale segnato da un intervento al cuore e da sei mesi di riabilitazione. Un'esperienza che, invece di fermarlo, sembra alimentare ancora di più il desiderio di tornare a creare.
Il ritrovato incontro con il chitarrista e produttore Norm Macpherson, amico degli anni giovanili trascorsi a Victoria, BC, porta alla nascita di The Riddle. Quello che inizialmente doveva essere soltanto un progetto domestico, realizzato per il piacere di suonare insieme, cresce lentamente in profondità e complessità. La sintonia tra i due sorprende gli stessi protagonisti e apre la strada a una nuova stagione dei The Gardening Club, con Macpherson impegnato anche nella produzione, negli arrangiamenti e nell'ingegneria del suono. Da quella collaborazione nasceranno quattro successivi album del progetto.
Durante la pandemia arriva poi un'altra svolta. Springett coinvolge Kevin Laliberte e Drew Birston, rispettivamente chitarrista e bassista dei Sultans of String. Nasce così un nuovo nucleo creativo, inizialmente pensato intorno al progetto The Blue Door. Il primo brano, Forever Leaving Home, dimostra immediatamente quanto le idee compositive di Springett possano incontrare nuovi linguaggi senza perdere la propria identità. Da quella collaborazione nasceranno tre album, fino al più recente Mr. October and the Moon of Madness.
È interessante arrivare a The Insubstantial Pageant conoscendo questo percorso, perché si comprende meglio quanto il nome The Gardening Club sia ormai diventato qualcosa di più di una semplice band. È quasi un collettivo in continua trasformazione, nel quale Springett mantiene il ruolo di anima creativa aprendosi però continuamente all'incontro con musicisti, produttori e sensibilità differenti. Anche la presenza di Norm Macpherson sulla West Coast e quella di Kevin Laliberte, produttore e arrangiatore a Toronto, raccontano due anime che riescono a convivere e completarsi.
Ed è proprio questa apertura che ritrovo nell'ascolto di The Insubstantial Pageant. Il progressive rock resta il cuore del progetto, ma Martin Springett e i suoi compagni lo fanno viaggiare attraverso luoghi, epoche e atmosfere differenti. La musica cambia pelle seguendo il percorso della protagonista: ogni città, ogni incontro e ogni frammento del passato sembra lasciare un segno nei suoni. È questo continuo spostarsi, senza mai perdere un'identità precisa, che rende l'album così ricco e mi porta ad affrontare le quattordici tracce come le pagine di un unico racconto.
Ariel's Song apre il disco con delicatezza, tra chitarra acustica, percussioni leggere e la voce di Danie Friesen. Un inizio raccolto che lascia subito intuire una storia da seguire, creando quell'atmosfera sospesa che accompagnerà tutto il viaggio.
Con la title track The Insubstantial Pageant il racconto entra nel vivo. Le voci di Martin Springett e Danie Friesen si intrecciano tra chitarre e aperture progressive, dando al brano un respiro ampio ma mai eccessivo. La ricerca comincia a prendere forma e con essa anche il viaggio della protagonista.
Più malinconico e dilatato, The Grey Men porta il racconto verso atmosfere più cupe e sospese. Le voci, le chitarre ed il tappeto di tastiere seguono una tensione discreta, quella di chi continua a cercare senza sapere ancora dove lo porterà la prossima traccia.
Con Geneva '46 il racconto assume toni più inquieti, tra chitarre e tastiere che richiamano un'Europa sospesa tra memoria e tensione. Il brano porta con sé il fascino di una storia fatta di incontri, segreti e tracce da seguire.
La ricerca si fa più personale con Diary of a Grey Man, dove il basso fretless di Drew Birston accompagna le voci in un'atmosfera raccolta e sospesa. Sembra di entrare nei ricordi dell'uomo cercato, mentre musica e racconto si fondono con grande naturalezza.
Con Valparaiso '56 cambiano colori e paesaggi. La chitarra dalle sfumature spagnole e il ritmo più mosso portano il viaggio verso il Cile, mantenendo però quella vena di mistero che attraversa l'intero album.
Il blues-rock prende il sopravvento e Chicago (South Side Story) introduce eleganti suggestioni jazz e funky. Chitarre e fiati danno movimento a un brano dal carattere notturno e coinvolgente, che aggiunge un colore diverso al viaggio musicale dell'album.
The Insubstantial Pageant (Reprise) ritorna in una versione più breve, diventando un momento di raccordo e un breve respiro prima di riprendere il viaggio. Una parentesi che riporta al filo misterioso della storia.
La ricerca prosegue verso la Spagna con Looking for Lorca, dove la chitarra di Kevin Laliberte introduce eleganti accenti flamenco. Il brano conserva la componente progressive, ma assume un colore più caldo e mediterraneo.
Poco più di due minuti per cambiare nuovamente scenario. A Sea of Emptiness (Cuban Sunset) porta il viaggio verso Cuba con un'atmosfera luminosa e ritmata, quasi una breve immagine che passa davanti agli occhi prima della scena successiva.
Con Marrakech il viaggio prende un colore nuovo. Il ritmo lento e le percussioni accompagnano la voce di Danie Friesen in un'atmosfera calda e avvolgente, mentre la musica sembra aprire davanti a noi un paesaggio lontano. Un passaggio che aggiunge fascino e mistero al percorso dell'album.
Con East Meets West il viaggio arriva a Berlino e assume un'atmosfera più inquieta. Il brano mescola tensione e suggestioni progressive, riportando la protagonista dentro una storia fatta di distanze, segreti e ricordi che sembrano finalmente ricomporsi.
Con A Long Distance Call il viaggio si fa più raccolto. Gli archi e l'atmosfera malinconica trasformano la distanza geografica in qualcosa di più profondo, preparando con delicatezza l'ultima tappa.
Il racconto torna al punto di partenza. A Return to the Park chiude l'album con atmosfere morbide e malinconiche, lasciando più spazio alla riflessione che alla soluzione. Dopo avere attraversato luoghi e ricordi, la protagonista torna al parco, ma non è più la stessa persona di quando è partita.
The Gardening Club
Ed è forse proprio qui che The Insubstantial Pageant trova il suo significato più bello. I The Gardening Club attraversano progressive rock, jazz, blues, folk e suggestioni latino-americane senza mai perdere il filo del racconto, trasformando le quattordici tracce nelle tappe di un viaggio geografico ma soprattutto interiore.
Quando arrivano le ultime note di A Return to the Park, rimane la sensazione di aver attraversato luoghi, ricordi e assenze insieme alla protagonista, fino a comprendere che la ricerca del padre è diventata anche una ricerca di se stessa.
Non tutte le domande trovano una risposta, ma forse non è questo l'importante: a volte è il viaggio stesso a cambiare ciò che siamo. Ed è proprio questa sensazione, delicata e profonda, che The Insubstantial Pageant riesce a lasciare.
Tracklist: Ariel's Song, The Insubstantial Pageant, The Grey Men, Geneva '46, Diary of a Grey Man, Valparaiso '56, Chicago (South Side Story), The Insubstantial Pageant (Reprise), Looking for Lorca, A Sea of Emptiness (Cuban Sunset), Marrakech, East Meets West (Berlin 1979), A Long Distance Call, A Return to the Park
English version
The Gardening Club - The Insubstantial Pageant (Melodic Revolution Records, 2026)
A journey through progressive rock, memory and mystery
The search for a missing father becomes the central thread running through The Insubstantial Pageant, the seventh album by Canadian band The Gardening Club, released by Melodic Revolution Records. A young woman travels through cities, countries and distant landscapes, following a trail that seems to grow increasingly elusive as the journey unfolds. What initially appears to be a search for someone gradually becomes a journey into herself, through memory, absence and unanswered questions.
The songs become the stages of a story that slowly takes shape. This is one of the aspects that struck me most: the ability of The Gardening Club to tell a story without explaining everything, allowing the music and atmospheres to suggest images, emotions and sensations.
Behind this project lies an equally distinctive musical story, that of Martin Springett, born in England and moved with his family to Canada in 1965. His relationship with music began at a very early age, and in 1969, in Vancouver, he recorded an album featuring settings of Tolkien's poems from The Lord of the Rings and The Hobbit. An ambitious project that, however, would never see the light of day because Christopher Tolkien did not grant permission for its release.
After playing in various bands and travelling throughout Canada and the United States, Springett returned to England in 1971 in search of a record deal. In Europe, he performed with Gateway Driver, a Hanover-based band that also shared the stage with Soft Machine. It was a journey that helped shape the distinctive progressive sensibility that can still be heard in his music today.
Back in Canada and having moved to Toronto, Springett entered a completely new musical environment. It was there that he reconnected with his Vancouver friend Don Geppert, who had become a respected sound engineer in the Toronto music scene. Their collaboration led to The Gardening Club, originally released in 1983. An album that arrived, as Springett himself later recalled, at the wrong time, despite his belief that he had created something special: a fusion of visual art and music deeply influenced by the progressive rock of his formative years.
The 2017 reissue, released by Gonzo Multimedia and expanded with five additional studio tracks, finally brought that album back into the light. It was almost as if that old story had never truly ended. The renewed interest generated by the reissue led Springett into a new creative phase, following a difficult personal period that included heart surgery and six months of rehabilitation. Rather than stopping him, the experience seems to have strengthened his desire to create again.
His reunion with guitarist and producer Norm Macpherson, a friend from his younger years in Victoria, British Columbia, led to the creation of The Riddle. What initially began simply as a home recording, made for the pleasure of playing together, gradually grew in depth and complexity. The chemistry between the two surprised even them and opened the way to a new chapter for The Gardening Club, with Macpherson also taking on production, arranging and engineering duties. Their collaboration would eventually result in four subsequent albums by the project.
Another turning point came during the pandemic. Springett brought in Kevin Laliberte and Drew Birston, guitarist and bassist respectively with Sultans of String. A new creative core emerged, initially built around the project The Blue Door. The first song, Forever Leaving Home, immediately showed how Springett's compositional ideas could embrace new musical languages without losing their identity. The collaboration went on to produce three albums, culminating in the most recent Mr. October and the Moon of Madness.
It is interesting to approach The Insubstantial Pageant with this journey in mind, because it becomes easier to understand how the name The Gardening Club has evolved into something more than simply a band. It is almost a constantly changing collective, with Springett remaining its creative force while continually opening himself to different musicians, producers and artistic sensibilities. The presence of Norm Macpherson on the West Coast and Kevin Laliberte, producer and arranger in Toronto, reflects two sides that manage to coexist and complement each other.
And it is precisely this openness that I hear throughout The Insubstantial Pageant. Progressive rock remains at the heart of the project, but Martin Springett and his collaborators take it through different places, periods and atmospheres. The music changes its colours as it follows the protagonist's journey: every city, every encounter and every fragment of the past seems to leave its mark on the sound. This constant movement, without ever losing a clear identity, is what makes the album so rich and leads me to experience its fourteen tracks as the pages of a single story.
Ariel's Song opens the album gently, with acoustic guitar, light percussion and the voice of Danie Friesen. A restrained beginning that immediately suggests a story waiting to be followed, creating the suspended atmosphere that will accompany the entire journey.
With the title track, The Insubstantial Pageant, the story moves into full motion. The voices of Martin Springett and Danie Friesen intertwine with guitars and progressive passages, giving the song a broad yet never excessive sense of space. The search begins to take shape, and with it, the protagonist's journey.
More melancholic and expansive, The Grey Men takes the story into darker, more suspended territory. The voices, guitars and layer of keyboards maintain a quiet tension, that of someone continuing the search without knowing where the next step will lead.
With Geneva '46, the story takes on more unsettling tones, as guitars and keyboards evoke a Europe suspended between memory and tension. The song carries the fascination of a story built around encounters, secrets and clues waiting to be followed.
The search becomes more personal with Diary of a Grey Man, where Drew Birston's fretless bass accompanies the voices in a restrained and suspended atmosphere. It feels as though we are entering the memories of the man being sought, while music and storytelling come together with great naturalness.
With Valparaiso '56, the colours and landscapes change. Spanish-flavoured guitar and a more animated rhythm take the journey towards Chile, while retaining the thread of mystery that runs throughout the album.
Blues-rock takes centre stage in Chicago (South Side Story), which also introduces elegant jazz and funky touches. Guitars and horns give the track movement and character, adding a different colour to the album's musical journey.
The Insubstantial Pageant (Reprise) returns in a shorter version, becoming a moment of connection and a brief pause before the journey resumes. A small interlude that brings us back to the mysterious thread of the story.
The search continues towards Spain with Looking for Lorca, where Kevin Laliberte's guitar introduces elegant flamenco touches. The progressive element remains, but the song takes on a warmer, more Mediterranean character.
Just over two minutes are enough to change the scenery once again. A Sea of Emptiness (Cuban Sunset) takes the journey towards Cuba with a bright, rhythmic atmosphere, almost like a brief image passing before our eyes before the next scene begins.
With Marrakech, the journey takes on a new colour. The slow rhythm and percussion accompany Danie Friesen's voice in a warm, enveloping atmosphere, while the music seems to open up a distant landscape before us. A passage that adds further fascination and mystery to the album's journey.
With East Meets West, the journey reaches Berlin and takes on a more uneasy atmosphere. The song blends tension with progressive touches, bringing the protagonist back into a story of distance, secrets and memories that finally seem to be falling into place.
With A Long Distance Call, the journey becomes more intimate. The strings and melancholic atmosphere turn geographical distance into something deeper, gently preparing us for the final stage.
The story returns to where it began. A Return to the Park closes the album with soft, melancholic atmospheres, leaving more room for reflection than resolution. After travelling through places and memories, the protagonist returns to the park, but she is no longer the same person who set out.
And perhaps this is where The Insubstantial Pageant finds its most beautiful meaning. The Gardening Club move through progressive rock, jazz, blues, folk and Latin American influences without ever losing the thread of the story, transforming the fourteen tracks into stages of a journey that is geographical, but above all, inward.
When the final notes of A Return to the Park arrive, there is a feeling of having travelled through places, memories and absences alongside the protagonist, until we understand that the search for her father has also become a search for herself.
Not every question finds an answer, but perhaps that is not what matters. Sometimes the journey itself changes who we are. And it is precisely this delicate and profound feeling that The Insubstantial Pageant manages to leave behind.
Tracklist: Ariel's Song, The Insubstantial Pageant, The Grey Men, Geneva '46, Diary of a Grey Man, Valparaiso '56, Chicago (South Side Story), The Insubstantial Pageant (Reprise), Looking for Lorca, A Sea of Emptiness (Cuban Sunset), Marrakech, East Meets West (Berlin 1979), A Long Distance Call, A Return to the Park