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Matt Otto – Ephemeral (Autoproduzione, 2026)
Jazz contemporaneo tra memoria e attimi di vita
Un album che racconta il valore dei momenti che attraversano la nostra vita, trasformando ricordi, emozioni e incontri in un percorso jazz intimo e personale. Ephemeral è il nuovo lavoro del sassofonista e compositore americano Matt Otto, un disco nel quale semplicità, melodia e sensibilità diventano gli elementi fondamentali di una musica capace di parlare direttamente all'ascoltatore.
Il titolo racchiude già il significato dell'intero progetto. Ephemeral nasce dalla consapevolezza che ogni esperienza, ogni emozione e ogni momento vissuto siano destinati a passare. Alcuni durano più a lungo di altri, ma nulla rimane immutato per sempre. La musica, forse più di qualsiasi altra forma d'arte, rappresenta perfettamente questo concetto: un suono esiste nel momento in cui viene creato, poi svanisce, lasciando però una traccia nella memoria di chi lo ha ascoltato.
È proprio da questa riflessione che Matt Otto parte per costruire il suo nuovo lavoro. Dopo una carriera ormai vicina ai quarant'anni, il sassofonista sente il bisogno di allontanarsi dalla ricerca della complessità fine a sé stessa, preferendo una scrittura più essenziale, fatta di melodie immediate e di emozioni autentiche. Come lui stesso racconta, oggi cerca soprattutto di scrivere la musica che sente dentro di sé e che ama ascoltare, lasciando che siano i musicisti a darle nuova vita attraverso la loro sensibilità.
Una scelta maturata naturalmente con il passare del tempo e delle esperienze. La carriera di Matt Otto è infatti un lungo viaggio attraverso luoghi e culture differenti: dagli studi negli Stati Uniti alle esperienze vissute in Giappone, New York e Los Angeles, fino ad arrivare a Kansas City, città dove oggi ha trovato la propria dimensione artistica e personale. Un percorso che lo ha portato a confrontarsi con molte realtà del jazz contemporaneo e a collaborare con importanti musicisti della scena internazionale.
La sua formazione è passata attraverso istituzioni prestigiose come Indiana University, Berklee School of Music, New School Jazz e California Institute of the Arts, dove ha approfondito lo studio della composizione e dell'improvvisazione con figure fondamentali come Lee Konitz, George Garzone, Billy Pierce e Charlie Haden. Attualmente è Associate Professor of Jazz Studies presso la University of Kansas, dove insegna Jazz Theory and Performance, Jazz Combo, Mindful Musicianship e segue giovani musicisti nel loro percorso di crescita.
Nel corso della sua carriera ha condiviso il palco e lo studio di registrazione con numerosi artisti, tra cui Anthony Wilson, Larry Koonse, Ben Monder, Willie Jones III, Bobby Watson, Bob Weir, Larry Goldings, Eric Harland e molti altri. Ha inoltre partecipato a oltre cinquanta pubblicazioni discografiche come leader e sideman, collaborando anche con l'Anthony Wilson Nonet, progetto candidato ai Grammy, e con l'Alan Ferber Big Band.
Tutta questa esperienza confluisce nel lavoro, un album che non vuole essere una semplice raccolta di brani, ma un vero diario musicale. Ogni composizione nasce da un ricordo, da una persona o da una particolare fase della vita, trasformando momenti personali in un linguaggio universale.
Il viaggio inizia con Sobule, dedicata alla cantautrice Jill Sobule, scomparsa tragicamente. Matt Otto sceglie di ricordarla attraverso una composizione delicata, dove il sax racconta soprattutto il legame umano e il valore della memoria. È un'apertura che introduce immediatamente il lato più intimo dell'album, mettendo al centro le emozioni prima ancora della tecnica.
La title track Ephemeral rappresenta il cuore concettuale del disco. Una composizione costruita su una struttura ritmica particolare, ma sviluppata con grande naturalezza. Otto dimostra come anche un'idea semplice possa diventare ricca di significato quando viene sostenuta da una forte personalità musicale. Il brano diventa così una riflessione sonora sulla fragilità degli istanti e sulla capacità della musica di conservarne il ricordo.
Con Rachel emerge il lato più personale del compositore. Nato come regalo di compleanno per la cognata, il brano assume la forma di un piccolo ritratto musicale, dove la dolcezza della melodia racconta affetto e vicinanza. Una pagina nella quale la semplicità diventa il mezzo più diretto per comunicare un sentimento.
Elliot è un omaggio al compositore Elliott Carter, una delle figure che hanno influenzato il percorso artistico di Otto. La composizione porta con sé il rispetto per la ricerca contemporanea, ma mantiene sempre quella chiarezza melodica che caratterizza l'intero album, creando un equilibrio tra sperimentazione e immediatezza.
Uno dei momenti più intensi arriva con Twilight, brano nel quale il sassofonista riflette sul passare degli anni e sulla consapevolezza della maturità. Il musicista racconta di aver pensato alla propria vecchiaia durante la scrittura del brano, immaginando una finestra sulla propria parte finale della vita. La musica trasmette una malinconia serena, non legata alla tristezza, ma alla consapevolezza del tempo che scorre.
Dune Town è l'unico brano dell'album proveniente dal passato. Un omaggio ai paesaggi aridi delle colline di Los Angeles e al linguaggio di John Coltrane, artista fondamentale nella formazione musicale di Otto. Un ritorno alle proprie radici che trova una nuova collocazione all'interno di questo percorso dedicato alla memoria.
Con Wadada arriva il tributo a Wadada Leo Smith, uno dei suoi mentori. Il brano richiama una delle lezioni più importanti ricevute dal trombettista: durante un assolo bisogna alternare ciò che si conosce con ciò che ancora non si conosce. Un pensiero che rappresenta perfettamente lo spirito del jazz, dove tradizione e ricerca convivono continuamente.
A chiudere l'album troviamo Scroll, una riflessione sulla nostra relazione con la tecnologia e sul continuo flusso di immagini che attraversa le nostre giornate. Otto racconta l'ossessione per gli schermi e per quel gesto ormai automatico dello scorrere contenuti, collegandolo ancora una volta al tema dell'effimero: emozioni e informazioni che arrivano rapidamente e altrettanto rapidamente scompaiono.
Ad accompagnare Matt Otto troviamo un gruppo di musicisti scelti non soltanto per il loro talento, ma soprattutto per il rapporto umano costruito nel tempo. Peter Schlamb al vibrafono elettrico, Eddie Moore, Andrew Ouellette, Matt Villinger e Roger Wilder alle tastiere ed al piano Rhodes, Alex Frank alla chitarra, Karl McComas-Reichl al violoncello, i batteristi Zach Morrow, John Kizilarmut, Jason Harnell e Brandon Draper, insieme ai bassisti Ben Leifer, Jeff Harshbarger e David J. Carpenter, contribuiscono a creare un ambiente sonoro ricco di sfumature.
Un aspetto fondamentale del disco è proprio il rapporto di fiducia tra i musicisti. Otto racconta di scegliere prima di tutto persone con cui esiste una connessione umana, perché la musica nasce anche dalla libertà di esprimersi senza timori. Questa complicità si percepisce chiaramente nell'ascolto: ogni intervento sembra dialogare naturalmente con gli altri, senza mai perdere il senso della composizione.
Matt Otto
Ephemeral è un album che parla del tempo, della memoria e delle persone che attraversano il nostro cammino. Matt Otto sceglie una strada fatta di equilibrio e sincerità, dimostrando che non sempre servono grandi costruzioni per creare musica capace di emozionare.
Un lavoro maturo e profondamente personale, dove ogni brano diventa una piccola testimonianza di un momento vissuto. La forza di questo album sta proprio nella capacità di trasformare ciò che è destinato a passare in qualcosa che continua a vivere attraverso la musica.
Tracklist: Sobule, Ephemeral, Rachel, Elliot, Twilight, Dune Town, Wadada, Scroll
English version
Matt Otto – Ephemeral (Self-Released, 2026)
Contemporary jazz between memory and moments in life
An album that explores the value of the moments that pass through our lives, transforming memories, emotions and encounters into an intimate and personal jazz journey. Ephemeral is the new work by American saxophonist and composer Matt Otto, a record in which simplicity, melody and sensitivity become the essential elements of music that speaks directly to the listener.
The title already captures the meaning of the entire project. Ephemeral is born from the awareness that every experience, every emotion and every moment we live is destined to pass. Some last longer than others, but nothing remains unchanged forever. Music, perhaps more than any other art form, perfectly represents this idea: a sound exists at the moment it is created and then disappears, leaving behind a trace in the memory of those who heard it.
This is the starting point from which Matt Otto builds his new work. After a career now approaching forty years, the saxophonist feels the need to move away from complexity for its own sake, choosing instead a more essential form of writing built around immediate melodies and genuine emotions. As he explains, he now mainly tries to write the music he hears in his mind and genuinely enjoys listening to, allowing the musicians to bring it to life through their own sensitivity.
It is a choice that has naturally developed through time and experience. Matt Otto's career has been a long journey through different places and cultures: from his studies in the United States to the years he spent in Japan, New York and Los Angeles, before eventually settling in Kansas City, where he has found his artistic and personal home. This journey has brought him into contact with many different aspects of contemporary jazz and allowed him to collaborate with important musicians from the international scene.
His musical education includes prestigious institutions such as Indiana University, Berklee School of Music, the New School Jazz program and the California Institute of the Arts, where he deepened his studies in composition and improvisation with influential figures such as Lee Konitz, George Garzone, Billy Pierce and Charlie Haden. He is currently an Associate Professor of Jazz Studies at the University of Kansas, where he teaches Jazz Theory and Performance, Jazz Combo and Mindful Musicianship, while also mentoring young musicians in their artistic development.
Throughout his career, he has shared stages and recording studios with numerous artists, including Anthony Wilson, Larry Koonse, Ben Monder, Willie Jones III, Bobby Watson, Bob Weir, Larry Goldings, Eric Harland and many others. He has also appeared on more than fifty recordings as both a leader and sideman, including work with the Grammy-nominated Anthony Wilson Nonet and the Alan Ferber Big Band.
All this experience comes together in Ephemeral, an album that is not intended simply as a collection of songs, but as a genuine musical diary. Each composition grows out of a memory, a person or a particular moment in life, transforming personal experiences into a universal musical language.
The journey begins with “Sobule,” dedicated to singer-songwriter Jill Sobule, who passed away tragically. Matt Otto chooses to remember her through a delicate composition in which the saxophone expresses above all the human connection and the value of memory. It is an opening that immediately introduces the album's most intimate side, placing emotion before technique.
The title track, “Ephemeral,” represents the conceptual heart of the record. It is a composition built around an unusual rhythmic structure, yet developed with great naturalness. Otto shows how even a simple idea can become meaningful when supported by a strong musical personality. The piece becomes a reflection in sound on the fragility of moments and on music's ability to preserve their memory.
With “Rachel,” the composer's most personal side emerges. Written as a birthday gift for his sister-in-law, the piece takes the form of a small musical portrait, where the warmth of the melody expresses affection and closeness. It is a moment in which simplicity becomes the most direct way of communicating a feeling.
“Elliot” is a tribute to composer Elliott Carter, one of the figures who influenced Otto's artistic development. The composition reflects his respect for contemporary musical exploration while retaining the melodic clarity that characterizes the entire album, creating a balance between experimentation and immediacy.
One of the album's most intense moments arrives with “Twilight,” a piece in which the saxophonist reflects on the passing of time and the awareness that comes with maturity. Otto explains that while writing the piece he was thinking about his own old age, imagining a glimpse into the emotional state of the later part of his life. The music conveys a quiet melancholy, not rooted in sadness, but in an acceptance of time moving forward.
“Dune Town” is the only composition on the album that comes from the past. It is a tribute to the arid hills of Los Angeles and to the musical language of John Coltrane, a fundamental influence on Otto's development as a musician. A return to his roots that finds a new place within this journey centered on memory.
With “Wadada,” Otto pays tribute to Wadada Leo Smith, one of his mentors. The piece recalls one of the most important lessons he received from the trumpeter: when improvising, alternate one thing you know with one thing you don't know. It is an idea that perfectly represents the spirit of jazz, where tradition and exploration continually coexist.
The album closes with “Scroll,” a reflection on our relationship with technology and the constant flow of images that passes through our daily lives. Otto addresses our obsession with screens and the now-automatic gesture of scrolling through content, connecting it once again to the album's central theme: emotions and information that arrive quickly and disappear just as quickly.
Matt Otto is joined by a group of musicians chosen not only for their talent, but above all for the human relationships they have built over time. Peter Schlamb on electric vibraphone; Eddie Moore, Andrew Ouellette, Matt Villinger and Roger Wilder on keyboards and Rhodes; Alex Frank on guitar; Karl McComas-Reichl on cello; drummers Zach Morrow, John Kizilarmut, Jason Harnell and Brandon Draper; and bassists Ben Leifer, Jeff Harshbarger and David J. Carpenter all contribute to creating a richly nuanced sonic environment.
One of the album's fundamental strengths is precisely the trust between the musicians. Otto explains that he chooses, first and foremost, people with whom he shares a genuine human connection, because music also grows out of the freedom to express oneself without fear. This sense of complicity is clearly felt throughout the record: every contribution naturally interacts with the others without ever losing sight of the composition.
Ephemeral is an album about time, memory and the people who cross our paths. Matt Otto chooses a path of balance and sincerity, showing that great complexity is not always necessary to create music capable of moving the listener.
A mature and deeply personal work in which every song becomes a small testimony to a moment in time. The strength of this album lies precisely in its ability to transform what is destined to pass into something that continues to live through music.
Tracklist: Sobule, Ephemeral, Rachel, Elliot, Twilight, Dune Town, Wadada, Scroll